海盗无敌 沃特 F4U 战斗机的传奇故事你知道吗？

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   故事从 1917 年说起，前怀特公司的工程师钱斯•沃特创立了他自己的沃特飞机公司，到 30 年代，沃特公司已经是美国第二大的军用飞机制造商（第一是波音公司），为海军设计过多款双翼观察机，在业界小有名气。美国海军第一次从航母上起飞的飞机就是沃特公司的 VE-7SF 单座战斗机，该公司的产品同时在海军和海军陆战队服役，以其坚固的结构和可靠的性能而著称。沃特很早就注意到空冷发动机在海军用机身上可以发挥出巨大潜力，1928 年问世的 O2U 系列飞机是第一种采用普惠公司黄蜂引擎的军用飞机，一问世就可以创下速度、航程、升限好几项世界纪录；而且用途广泛，既可以装上轮子在航母上起飞作为防空战斗机，也可以用战列舰和巡洋舰的弹射器发射，这也是第一代用海盗作为绰号的舰载机。1929 年，由于国内经济不景气的原因，为了节省成本，几个大的航空公司不得不联合起来研发飞机，这就组成了联合飞机与运输公司，首任总裁伦特舒勒同时也是普惠公司的总裁。
1938 年 2 月 1 日，海军航空局开始招标，要求得到一种新型的高空、高速舰载战斗机，要求失速速度不得低于每小时 70 英里，而航程要达到 1,000 英里以上。这里顺便交待一下，在那个年代，美国海航和陆航对军用发动机持有两种不同的看法。液冷发动机的好处是体积小，但是液冷系统本身增加了维护的复杂性，而且在战斗中只要液冷装置受损，引擎就会在短时间停转，从而使飞机失去战斗力。海航认为，发动机的可靠性对于海上飞行来说尤为重要，因此毫不犹豫的选择了空冷发动机；而陆航则认为，驱逐机（战斗机的前身）的速度是最重要的，正面体积较小的液冷发动机可以保障飞机整体流线的外形，从而取得更高的速度。其实陆航此时也有一些机型在使用空冷发动机（如波音公司的 P-26，塞维尔斯基公司的 P-35，寇蒂斯公司的 P-36），但随着阿立逊公司 V-1710 液冷发动机的问世，美国陆航的主力战斗机几乎全部采用这种引擎（如 P-38、P-39、P-40，实际上，此时在洛克希德公司和寇蒂斯公司内部，也有技术人员试着把空冷引擎装上 P-38 和 P-40 的。一架使用 R-1830 发动机的 P-40B 曾经在 22,000 英尺达到 389mph 的高速，远远超过标准型号的 350mph）。此时共和公司的雷电尚未问世，同样采用 R-2800 的 P-47J 将是陆航速度最高的飞机。实际上，采用气冷发动机的飞机只要配合良好的引擎盖形状，完全可以利用喷出的高温热空气产生更大的推力，从某种程度上抵消正面截面积大造成的阻力。此时还没有人能预见，液冷发动机仅仅只在二战中昙花一现，尽管从今天的眼光来看液冷和空冷发动机最终都将被涡轮所取代，但至少在战后 15 年内空冷发动机还存在了很长一段时间，直到越南战争依然活跃在一线。
在这次竞标中，出于对陆军高速战斗机的羡慕，海军同意新战斗机也可以采用阿立逊 V-1710 发动机，当然还有普惠的空冷发动机，包括老式的 R-1830 和新研制的 R-2600、R-2800。贝尔公司为此将 P-39 眼镜蛇改装成舰载型号（XFL-1，Airabonita）也参加竞标，这种发动机后置的方案天生短腿，无法满足航程要求，格斗性能也不如其他方案，得到分数最低，首先出局；布鲁斯特公司推出了采用 R-2600 发动机的方案，但由于公司本身当时经营状况不善，无法进一步完善设计，同样出局；格鲁曼公司在 F4F-3 的基础上改用 R-2600 发动机，从性能上说提高不大，而此时他们刚刚赢得了海军双发战斗机的竞标（F5F 空中火箭），主要精力都放到那边去了。当然后来换用 R-2800 以后格鲁曼推出了 F6F 地狱猫的设计，终于修成正果；还有寇蒂斯公司的 P-36 方案，采用 R-1830 发动机，注定是种过时的设计。最后来看看沃特公司的方案，主设计师雷克斯•巴塞尔（Rex Biesel）推出了两种方案，第一种是 V-166A，采用正在生产中的普惠 R-1830 孪黄蜂发动机；第二种是 V-166B，采用的普惠 XR-2800 双黄蜂发动机此时还在绘图板上，这种新发动机一旦问世，将是当时世界上最强劲的活塞发动机，钱斯沃特将新战斗机的命运完全与邻居家的新发动机捆绑在一起。
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