西方早期把南传大藏经翻成英文后曾引起一阵研究南传佛法的风气。但这些学者因为专研南传经而产生一些学术偏见,对大乘佛教的主流哲学不了解,认为大乘是后来的。直到现代英国的佛学大师Paul Williams,公正地把佛教探讨了一遍。结论是:没有证据显示大乘佛教是后来的。大乘的哲学和律法与初期佛教一脉相承。
请读:Williams, Paul (2008) Mahayana Buddhism: The Doctrinal Foundations.
在日本早期接触到南传经典时也发生过类似情况。德川时代的富永仲基(西元1715-46年),在他所著《出定后语》一书中质疑了大乘佛教的基礎。这种两三百年前的早期看法,后来被村上专精的《佛教统一论》和前田慧雲的《大乘佛教史论》推翻。他们都发现大乘经典是佛陀所说的。
那为什么有人说佛灭后五百年大乘才出现?其实那是Dr Rahula发现Mahayana 一词在佛灭后五百年才出现。不是大乘佛教在佛灭后五百年才出现。
请读Ven. Dr. W. Rahula, Theravada - Mahayana Buddhism
Dr Rahula 还发现大乘的瑜伽行派文献(Abhidharmasamuccaya)是直接跟巴利文三藏有关系。 并不是从阿毗达磨出。
请读Dan Lusthaus, Buddhist Phenomenology. Routledge, 2002, page 44, note 5.
当然印顺导师也写了不少著作证明大乘主流思想源之阿含经。